Le célèbre domaine viticole est situé sur la commune de Pessac (banlieue de Bordeaux), dans la zone de Pessac-Léognan des Graves (Bordeaux). Ses origines remontent à Arnaud I Pontac, qui a fait fortune en tant qu'exportateur de vin et de vignes de Bordeaux à partir de 1496. Son fils Jean de Pontac (1488-1589) construit l'aile nord du château en 1550. En 1525, il épouse Jeanne de Bellon, qui apporte en dot une partie du vignoble de Haut-Brion. Sa sœur unique Marie a épousé un certain Arnaud de Lestonnac, qui a fondé le château voisin La Mission Haut-Brion en 1540. Quinze enfants sont nés des trois mariages de Jean Pontac (dont le dernier est survenu à l'âge de 76 ans). Il n'y a rien à mentionner concernant la viticulture dans les deux générations suivantes de Pontac. C'est par Arnaud III de Pontac (1599-1682) que les vins de Haut-Brion ont commencé à être connus en Angleterre. Il a reconnu l'importance du marché anglais et est considéré comme le fondateur des vins de château car il a été le premier à commercialiser un vin à Bordeaux sous le nom de la propriété comme "Haut-Brion".
Autre acte pionnier en matière de marketing, il a vendu les secondes qualités de ses autres domaines sous le nom de famille "Pontac", ce qui a été, pour ainsi dire, la naissance du second vin courant dans de nombreux châteaux aujourd'hui. En outre, il introduit de nouvelles techniques de vinification. On peut supposer qu'il travaillait avec des périodes de macération beaucoup plus longues, car les vins de Haut-Brion étaient décrits comme beaucoup plus sombres que les autres vins de Bordeaux à cette époque. De plus, il a introduit le vieillissement en fûts de chêne neufs. Le célèbre Samuel Pepys (1633-1703) a décrit ce vin dans son journal en 1663 : "Je viens de goûter un vin français appelé Ho-Bryan (sic), qui a le meilleur et le plus extraordinaire goût que j'aie jamais rencontré." Il était également très populaire à la cour d'Angleterre ; les registres de la cave de Charles II (1630-1685) mentionnent "169 bouteilles de Hobriono" servies aux invités royaux.
Arnaud Pontac a envoyé son fils François Auguste Pontac (1636-1694) à Londres en 1666, qui a établi en son nom la future célèbre taverne "Pontack's Head" derrière l'Old Bailey (tribunal pénal). Le public visé était la société riche et aristocratique, qui pouvait y déguster les vins tout aussi exquis du Château Haut-Brion avec des plats exquis. Le restaurant, exceptionnel en son genre à l'époque, a connu un succès retentissant et est resté en activité pendant plus de cent ans. Après la mort de François-Auguste, sa sœur Thérèse hérite des deux tiers du domaine. Le tiers restant devient la propriété de Louis-Arnaud Lecomte, neveu de François-Auguste. Thérèse a également hérité du Château de Pez à Saint-Estèphe. En 1654, elle épouse Jean-Denis d'Aulède de Lestonnac (????-1694), qui est alors propriétaire du célèbre Château Margaux. Il s'agissait déjà d'un petit empire de châteaux exquis.
Leur fils, le marquis François-Delphin d'Aulède de Lestonnac (+1746) a géré Margaux et Haut-Brion en même temps. L'héritière était sa sœur Catherine d'Aulède de Lestonnac, depuis 1688 veuve du comte François-Joseph de Fumel. Son petit-neveu Joseph de Fumel (1720-1794) réalise d'importants travaux d'embellissement du château, ajoutant une orangerie, un bâtiment de ferme et un grand parc. Dans la tourmente de la Révolution française, les biens sont expropriés et Joseph de Fumel perd sa tête sous la guillotine en 1794, en plus de ses biens "pour machinations internationales". En 1801, le domaine est acquis par l'homme d'État Charles Maurice Talleyrand (1754-1838), ministre des affaires étrangères de Napoléon (1769-1821). Il a également utilisé la prestigieuse propriété à des fins diplomatiques, mais l'a revendue au bout de trois ans. Entre 1804 et 1836, il a appartenu à un banquier, puis à un marchand de vin. Enfin, en 1836, il devient la propriété du banquier parisien Joseph-Eugène Larrieu (1777-1856) lors d'une vente publique.
Le nouveau propriétaire a agrandi et consolidé le domaine. En 1841, il acquiert le tiers du domaine qui avait été divisé lors de l'héritage de 1694. C'est notamment à son crédit qu'il a été classé "Premier Cru" dans la classification de Bordeaux de 1855. Il est ensuite resté dans la famille Larrieu jusqu'en 1923, date à laquelle il a appartenu à une banque, puis à un certain André Gibert, avant d'être finalement acheté en 1935 par le banquier d'affaires américain Clarence Dillon (1882-1979) pour 2,3 millions de francs, car il appréciait beaucoup ce vin. Son fils Clarence Douglas Dillon (1909-2003) a ensuite acquis d'autres exploitations viticoles. A partir de 1979, l'empire familial du Domaine Clarence Dillon est géré par sa fille Joan Dillon, Duchesse de Mouchy. Depuis 2001, son fils, le Prince Robert de Luxembourg, est son successeur. La cave est gérée professionnellement par la famille Delmas, actuellement par Jean-Philippe Delmas, la troisième génération.
Dans les années 1960, le Château Haut-Brion a été le premier domaine viticole bordelais à utiliser des cuves de fermentation en acier inoxydable. Ils attachent une grande importance à la sélection et à la propagation des meilleures vignes. Ils se concentrent sur la diversité, il y a environ 400 clones différents dans les vignobles. Les vignobles couvrent un total de 46 hectares, les vignes sont en moyenne âgées de 40 ans. Le sol est constitué d'une base de gravier de neuf mètres de profondeur, ce qui donne au vin son caractère distinctif. La grande majorité, 43 hectares, est plantée avec les variétés de vin rouge Cabernet Sauvignon (45%), Merlot (37%) et Cabernet Franc (18%). Le vin rouge est fermenté rapidement et relativement chaud dans de l'acier inoxydable, selon le style maison. Il est ensuite élevé pendant 18 à 24 mois dans des barriques 100% neuves. Ce vin à la longévité extrême peut être conservé pendant plusieurs décennies. L'écrivain anglais Hugh Johnson, spécialiste du vin, décrit l'Impérial 1899 en ces termes : " Le Bordeaux le plus fascinant qui soit jamais venu à ma bouche ". La forme de la bouteille de la maison est également unique ; par rapport à une bouteille de Bordeaux normale, les bouteilles sont coniques (légèrement plus épaisses vers le haut).
La situation exceptionnelle du Château Haut-Brion est illustrée par le fait qu'il est le seul des 61 châteaux classés en 1855 à ne pas être situé dans le Médoc. Dans le classement 1959 des Graves, le vin rouge est également inclus dans la liste des Grands Crus. Il existe une anedote spéciale concernant cinq bouteilles du légendaire millésime 1811. Les millésimes récents les plus remarquables sont 1971, 1975, 1978, 1979, 1982, 1983, 1985, 1986, 1988, 1989, 1990, 1991, 1993, 1994, 1995, 1996, 1997, 1999 et 2000, qui comptent parmi les vins les plus chers du monde. Le millésime 1970 était présent à la légendaire dégustation de Paris en 1976. Le style distinctif de Haut-Brion est décrit comme ayant "une élégance et une harmonie optimales avec d'excellentes saveurs fruitées et terreuses ". Malgré sa longévité, le vin est relativement précoce à déguster. Après quelques années, les tannins disparaissent plus rapidement que dans d'autres vins de Bordeaux et une note crémeuse avec des tons de prunes, de cassis et de tabac se développe. Le deuxième vin s'appelle "Bahans Château Haut-Brion". Trois hectares sont plantés avec les espèces Sémillon et Sauvignon Blanc. Ce vin blanc de grande longévité mûrit également dans des barriques neuves.
Image : Par BillBl - initialement publié sur Flickr sous le nom de Chateau Haut-Brion, CC BY 2.0, Lien
